本報訊 火星科學(xué)家們表示，提名耶澤洛隕石坑以及其他3個地點(diǎn)作為他們最中意的美國宇航局（NASA）將于2020年發(fā)射的火星車的研究目標(biāo)。作為一個古老河流三角洲的“家”，耶澤洛隕石坑可能聚集并保存了從隕石坑邊緣之外流入這里的古老有機(jī)分子。
在2月10日于加利福尼亞州蒙羅維亞市結(jié)束的為期3天、由172位科學(xué)家參加的一次會議上，研究人員就到底是在類似于“好奇”號火星車正在探測的蓋爾隕石坑的古老三角洲上進(jìn)行采樣，還是拜訪形成熱泉以及可能蘊(yùn)藏地下生命的巖石進(jìn)行了討論。
而清晰的最佳選擇則是耶澤洛隕石坑。緊隨其后的則是東北流沙，這是附近一個富含碳酸鹽的地點(diǎn)，這里有著與水有關(guān)的古老黏土，因此可能意味著潛在的熱液噴泉。
這兩個地點(diǎn)都靠近古老的火山巖，后者則是這一空間探測任務(wù)的另一個重要目標(biāo)，即采集樣本并最終送回地球。含有另一個富含黏土的三角洲的埃貝爾斯瓦爾德隕石坑則是第三個候選目標(biāo)。第四個候選目標(biāo)則是馬沃斯山谷，那里是另一個潛在的熱泉地點(diǎn)。
在此次會議上，樣品返回項(xiàng)目科學(xué)委員會成員之一、塔拉赫西市佛羅里達(dá)州立大學(xué)行星科學(xué)家Munir Humayun表示，向耶澤洛隕石坑的航行，伴隨從火星軌道上獲取的關(guān)于這一古老三角洲的清晰證據(jù)，將最終顯示這顆紅色星球早期濕潤的表面是否能夠支持生命的存在。
科學(xué)家將利用來自于“好奇”號火星車的經(jīng)驗(yàn)，同時在某種意義上以黏土作為目標(biāo)。“如果我們不能在耶澤洛隕石坑找到一個生物標(biāo)志物”，Humayun說，“那么我們就真的要說火星并不存在表面生物圈了。”
但是有一些科學(xué)家則青睞于包含了巖石的目標(biāo)，這些巖石往往形成于地下的熱泉環(huán)境中。支持東北流沙目標(biāo)的帕薩迪納市加利福尼亞州理工學(xué)院行星科學(xué)家Bethany Ehlmann指出，地表下的生命“是一個需要被考慮的火星模型”。
Ehlmann說，生命被發(fā)現(xiàn)遍布于地球深處和極端地下環(huán)境之中，而火星研究人員正在認(rèn)真考慮如何讓2020年的火星探測器能夠探測到這樣的生命特征。
科學(xué)家的投票僅僅具有咨詢上的意義。NASA項(xiàng)目科學(xué)家和工程師將決定最終的3個或4個建議目標(biāo)，同時考慮一些安全因素，例如在一個布滿巖石的火星表面降落的難易程度。
在投票之前，NASA的研究團(tuán)隊(duì)展示了他們的思考結(jié)果——為了進(jìn)一步的研究而命名了3個作為明確候選目標(biāo)的地點(diǎn)：耶澤洛隕石坑、馬沃斯山谷和東北流沙，其中耶澤洛隕石坑是唯一公認(rèn)的候選目標(biāo)。
火星科學(xué)家將舉辦更多的研討會，集中討論這3個或4個入圍目標(biāo)，預(yù)計將在1年多的時間里確定最終的結(jié)果。
斥資20億美元的火星2020計劃的最終目標(biāo)是鉆取約30根鉛筆粗的巖心并將其帶至行星表面。最后，這些巖心將被送回地球進(jìn)行分析。而返回的方式至今尚未確定，但無疑將需要后續(xù)的項(xiàng)目加以實(shí)現(xiàn)。
該局目前計劃于2020年夏季進(jìn)行此次火星探測任務(wù)，并于2021年2月抵達(dá)這顆紅色星球。
華盛頓NASA科學(xué)項(xiàng)目理事會副行政官Geoffrey Yoder之前曾表示：“2020火星車是一個潛在的多任務(wù)項(xiàng)目的第一步，旨在將經(jīng)過仔細(xì)選擇和密封的火星巖石和土壤樣品送回地球。”他說：“這一項(xiàng)目標(biāo)志著NASA火星之旅的一個重要里程碑，以確定火星上是否曾存在生命，并促進(jìn)我們將人類送上這顆紅色星球的目標(biāo)。”
為了降低風(fēng)險和節(jié)約成本，2020火星車將看起來很像它的擁有6個輪子、重達(dá)1噸的前輩“好奇”號火星車，但前者將增加一系列新的科學(xué)儀器，同時增強(qiáng)了之前從未有過的探索火星的能力。2020火星車機(jī)械臂上裝有兩個科學(xué)儀器，可通過分析火星巖石的化學(xué)、礦物和物理等特性確定樣本采集地點(diǎn)。在這輛火星車的桅桿上，有兩個高精度成像儀器，可遠(yuǎn)距離提供三種類型的光譜分析，幫助尋找值得進(jìn)一步探索的巖石。火星車上還裝備了一系列傳感器監(jiān)控天氣與塵埃情況，還有一個測地雷達(dá)評估地下地質(zhì)結(jié)構(gòu)。（趙熙熙）
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