7月4日發(fā)表在英國《自然-醫(yī)學》雜志上的一則小鼠研究顯示，激活大腦的一個獎勵中心，可以影響身體對于特定細菌病原體（大腸桿菌）的免疫抵抗。該研究為安慰劑效應提供了一個生物學基礎。
在正常情況下，大腦的獎勵中心會受天然獎勵性刺激和積極預期的影響。也就是說，積極情緒和期望都會激活大腦中的獎勵回路，從而影響很多生理過程，包括與免疫系統(tǒng)運作有關的生理過程。不過，具體的腦區(qū)和細胞對外圍免疫力的影響一直不為人所知。
此次，以色列理工學院阿西亞·勞斯、沙伊·什-奧爾和他們的研究團隊采用遺傳學方法，使小鼠大腦中設計的DREADD受體只在小鼠大腦腹側被蓋區(qū) （VTA）的多巴胺能神經(jīng)元中表達。VTA是兩條主要的多巴胺神經(jīng)通道的一部分，而DREADD受體全稱是“被特定設計藥物激活的設計受體”。為了增強這 個獎勵中心的大腦活動，研究人員在使用大腸桿菌“挑戰(zhàn)”小鼠免疫系統(tǒng)的前一天激活了這些受體，并且觀測到了外周免疫細胞在短期實驗和長期實驗中增強了抵御 這種細菌的能力。這些效果會被外周交感神經(jīng)系統(tǒng)的失活所抵消。這意味著，外周交感神經(jīng)系統(tǒng)是大腦核心獎勵回路和外周免疫系統(tǒng)之間的橋梁。
該想法雖未得到進一步實驗測試，但此研究可以給眾所周知的安慰劑效應提供一個生物學基礎。在安慰劑效應中，患者的積極預期可導致一系列健康情況中出現(xiàn)生 理上的改善。目前還需要更多的研究來調查這個“大腦—免疫系統(tǒng)”可能運行的條件。不過，論文作者推測，一些天然的獎勵刺激，如交配或者進食行為，都可能會 激活腹側被蓋區(qū)同時增加接觸病菌的幾率。此外，也需要進一步的研究來理解這種大腦和免疫系統(tǒng)的連接是否會對其他病原體，如病毒的免疫防御產(chǎn)生影響。
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